Я за первый вариант, но считаю, что при таком раскладе роль активиста должна быть именно должностью. Эти люди после подучения звания также будут помогать пользователям, модерации и отмечать новых кандидатов в активисты.
Первоначальный набор для определения первых активистов можно действительно провести через выборы, особенно если у администрации возникнут трудности.